宇宙中的的贫血星团,打破了之前的纪录
一个身体健康的人，体内各元素的含量会稳定在一定范围内，如果缺乏某一种元素或营养则会引起相应的生理反应甚至是疾病，例如缺铁元素会导致贫血。宇宙中的天体也存在“贫血”现象，但它们并不是因为缺铁元素，而是缺金属元素。天文研究表明，诞生时间比太阳更早的恒星一般是贫金属星，而更年轻的恒星通常是富金属星。
根据报道，近期国外一支天文团队通过观测深空发现距离太阳系万光年的仙女座星系外存在一个金属丰度非常低的球状星团，并为其命名为RBCEXT8。参与该研究的科学家表示，这一发现刷新了之前发现的金属丰度下限记录，同时它对现有相关理论也提出了挑战，目前该成果已经在《科学》期刊上发表了。
这个球状星团到底有多缺金属？
需要指出的是，天文学上所指的金属元素并非我们认知中的铁、铜、铝这些元素，而是将所有比氦元素重的元素都看作是金属元素，这样一来地外星球上的氧元素、碳元素也被定义为金属元素。而一个恒星含有金属元素的量就定义为金属丰度，根据观测数据显示，RBCEXT8的半径接近9光年，且质量比太阳大万倍左右，但是金属丰度还不到太阳的百分之一。
在发现RBCEXT8之前，天文界所发现的最低金属丰度的星球是银河系里的球状星团ESO-SC06，根据研究数据它的金属丰度只有太阳的1/，而RBCEXT8的金属丰度只有太阳的1/，直接打破了金属丰度最低的底线。同时研究人员表示，这样的星团在宇宙中比较罕见，因为它们的历史应该十分悠久了。
研究人员如何确定RBCEXT8的金属丰度？
对于这个问题，来自中科院国家天文台的研究人员李海宁解释道，星团和星球中的所有元素并非都能够被探测仪器检测到，科学家最常用的方法就是测量星团和星球中的铁元素，然后以此来衡量星团或星球的金属丰度，因为铁元素相比起其它元素更为普遍，同时也更容易被测量到。而探测器之所以能够检测到铁元素的丰度，是因为铁会吸收可见光来完成跃迁。
在这次研究中，科学家们利用的是位于美国夏威夷的凯克望远镜，这部望远镜装配了高分辨率的光谱仪，能够对距离太阳几百万光年外的星球进行光谱分析。在凯克望远镜的帮助下，研究人员获得了RBCEXT8的主要金属成分信息，最终确定了它的金属丰度只有太阳的1/。此外，研究人员认为研究所得到的结果应该是该星团内所有恒星的平均值。
研究球状星团的金属丰度有何意义？
文章的开头有讲到，星团的金属丰度在一定程度上反映了它的历史情况，金属丰度高的星团一般比较年轻，金属丰度低的星团一般比较年迈，因此科学家可以根据这一规律获知哪些星团是“资历”比较老的，通过对它们的研究加深对宇宙演化过程的研究。宇宙大爆炸模型指出，爆炸发生后大量轻质量元素迅速形成，例如氢元素、氦元素和锂元素。
这些基本元素的聚集形成了星团，星团内的相互作用逐渐形成恒星。恒星形成后内部就开启了核聚变反应，以氢元素等轻质量元素为起点不停地反应，一直到生成铁元素为止。这时候大质量恒星会发生超新星爆炸，爆炸使得恒星内部的金属元素分散到宇宙的各个角落。这些散落的元素又会成为二代恒星形成的基础，因此对它们的研究可以挖掘出许多线索。
RBCEXT8的出现挑战了现有的星团形成理论，它让科学家们不得不继续深入研究为什么星团可以在如此低的金属丰度中形成和存在。如果该问题能得到解决，那么许多关于恒星演化的问题也会迎刃而解。